バーコードに比べ、10倍～100倍に高密度化して同じ桁数を表現できるため、バーコードと比べて多くの情報を収納することができます。同じ情報量であれば、より小さなスペースへのマーキングが可能となります。また、圧縮モードを利用すれば、より効率的にデータを収納することが可能となります。圧縮モード時の情報密度は、数字のみの場合は約3文字/コードワード、英数字の場合は約2文字/コードワード、漢字を含む2バイト文字は約0.5文字/コードワードです。さらに、1つのPDF417では収納できない大容量のデータの場合、シンボルを複数に分けて表現するマクロPDF417(Macro PDF417)という方法があります。

コードの一部が汚れたり破損した場合でも、復元が可能になります。エラー訂正機能は、0（2コードワード）、1（4コードワード）、2(8コードワード)、3（16コードワード）、4（32コードワード）、5（64コードワード）、6（128コードワード）、7（256コードワード）、8（512コードワード）の9段階から選択できます。推奨されるエラー訂正機能は、2～5です。

モジュールとは、コードを構成するバーもしくはスペースのことです。マトリクス型の二次元コードの場合はセルとも呼ばれますが、スタック型のPDF417の場合は単にモジュールと呼ばれます。モジュールの高さは、モジュールの横幅の3倍以上必要です。

スタートパターン・ストップパターンとは、コードの始まりと終わりを示すパターンのことです。コードの左辺にあるものをスタートパターン、右辺にあるものをストップパターンと呼びます。

ローインジケータとは、各行の通し番号、各行の総数、各列の総数、エラー訂正機能のレベルなどの情報を表している部分です。指示子とも呼ばれます。左にあるものをレフトローインジケータ（左行指示子）、右にあるものをライトローインジケータ（右行指示子）と呼びます。ラベルの損傷が起こりにくい環境では、ライトローインジケータを省略し、ストップコードを1モジュールの幅で表現したトランケートPDF417が使用されることもあります。

コードの周囲にある空白の部分です。PDF417では2モジュール以上の空白が必要です。